El cacao es una planta cuyo nombre científico “Theobroma” significa “alimento de los dioses”. Y es que así lo consideraban los antiguos habitantes de México, quienes creían que esa maravillosa planta les había sido concedida por su benefactor, el dios Quetzalcóatl, junto con otros dones, para deleite y alegría de ellos.
Con los frutos del cacao, los aztecas y los mayas fabricaban una bebida llamada “chacolatl”, origen del sabrosísimo
chocolate que ingerimos hoy. La historia del cacao y del chocolate es la apasionante historia de cómo los hombres supieron aprovechar una planta que es un verdadero regalo de la
naturaleza.
La planta del Nuevo Mundo
El cacao puede alcanzar de 4 a 12 metros de altura; sin embargo en las plantaciones o cacaotales no se le permite que pase de 3 a 8 metros para facilitar la cosecha de los frutos. Las flores no tienen aroma y brotan formando racimos sobre las ramas o el tronco. Un árbol puede dar unas seis mil flores, pero sólo un fruto de cada cien flores alcanza su madurez.
Esta planta no puede crecer sin calor y sombra. Por eso en los terrenos destinados a su cultivo se plantan primeramente, árboles “parasoles” que crecen más rápido, como la mandioca y el bananero, y otro árbol llamado eritrina, que los indígenas llaman “madre del cacao” por la protección que le brinda su abundante sombra.
El fruto del cacao pende del tronco o de las ramas por un corto pedúnculo y mide de 15 a 25 cm de largo y 10 cm de diámetro. Está marcado por una decena de estrías, y en su interior hay una pulpa viscosa muy tierna, que a su vez contiene muchos granos o habas del cacao. Por lo general se efectúan dos cosechas anuales.
Los aztecas conocían y apreciaban las virtudes del cacao, y en los jardines del emperador Moctezuma se cultivaba esta planta. El soberano bebía en un recipiente de oro una exquisita bebida.
Cuando Carlos V saboreó el chocolate, envío semillas a la familia real de Austria y también al Papa. Luego, el cacao fue conocido en las cortes de Francia, Inglaterra e Italia. En todas ellas despertó gran entusiasmo, y en la corte del rey Luis XIV –en el palacio de Versalles- se servía chocolate como merienda. En Inglaterra , el chocolate fue adoptado por las clases pudientes, y en 1746 se fundó “Cocoa Tree” o “Árbol del Cacao”, uno de los clubes más famosos del mundo.
La creciente demanda de chocolate dio nacimiento a una pujante industria, en la que se destacaron los suizos, ya que en Suiza se instaló la primera fábrica de chocolate con procesos mecánicos. Lo demás pertenece a nuestros días en que todos pueden saborear ese sabroso y nutritivo alimento.
El chocolate es una bebida reconfortante de gran valor nutritivo. En el siglo XVIII se descubrió que el principio activo es teobromina, que posee una acción excitante semejante a la cafeína. Los granos de cacao son secados al sol antes de ser elaborados. Los principales productores de cacao son Ghana, Nigeria, Brasil, Costa de Marfil, Camerún, Ecuador y México.
